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PLEASANT GROVE — Los Veteranos de Guerras Extranjeras de Timpanogos han encargado un retrato memorial para honrar a Pvt. Primera Clase José Valdez, ex residente de Pleasant Grove y el receptor de la Medalla de Honor.
Sólo hay un problema: Sólo existen dos fotografías de Valdez.
Valdez se unió al ejército a los 19 años en 1944. A pesar de que nació en Nuevo México, él estaba viviendo en Utah cuando se alistó en el ejército en la oficina de reclutamiento de Pleasant Grove. Como tal, él aparece como receptor de la Medalla de Honor de Utah.
Valdez fue asesinado en Rosenkrantz, Francia, mientras cubría a otros cinco soldados durante un ataque alemán. Después de conducir de nuevo un tanque y matar a tres soldados alemanes, Valdez recibió un disparo en el estómago.
A pesar de la lesión, Valdez continuó protegiendo a sus compañeros soldados. Los otros cinco resistido el ataque; Valdez murió dos semanas después de las heridas que sufrió al protegerlos. Por esto, Valdez fue galardonado a título póstumo a la Medalla de Honor.
"A través de su valiente postura intrépida y a costa de su propia vida, (Pvt. 1st Clase) Valdez hizo posible que sus compañeros escaparan, y fue directamente responsable de repeler un ataque de las fuerzas enemigas muy superiores", señala el acta del premio.
Valdez es uno de los cinco únicos habitantes de Utah para recibir el premio, y el único destinatario hispano del estado.
Kraig Thorne, vice comandante en jefe de la sección local de los Veteranos de Guerras Extranjeras en el Condado de Utah, dijo que cree que el logro de Valdez es enormemente subestimado.
"Crecer en Pleasant Grove, yo ni siquiera sabía que teníamos una Medalla de Honor del Congreso del condado de Utah, por no hablar de mi propia ciudad", dijo.
Thorne ha estado luchando durante más de tres años para ganar el reconocimiento que Thorne cree que Valdez se merece. Con el apoyo de VFW, Thorne formó El comité del legado de la Medalla de Honor José F. Valdez, un pequeño grupo de residentes actuales y pasados de Pleasant Grove dedicados a honrar la memoria de Valdez.
"Creemos que la historia de José Valdez necesita ser contada. Su valentía debe ser reconocida", dijo Carlos Aguilera, un chileno-estadounidense y secretario ejecutivo de la comisión. "Queremos ayudar a nuestros ciudadanos a saber que la mayor generación se compone de todas las razas representadas en este país".
Con la esperanza de traer a Valdez mayor visibilidad, el comité ha encargado al artista local John McNaughton que reconstruya un retrato de Valdez, uniformado y teniendo la medalla que no vivió para llevar.
La tarea de McNaughton fue complicada. Los historiadores sólo han encontrado dos fotos de Valdez - No lo suficiente para pintar, dijo el artista. Con la esperanza de encontrar una semejanza, McNaughton llevó el anuario de la escuela secundaria de Pleasant Grove High, en donde encontró un modelo vivo en Jonathan Hernández, un estudiante mexicano-estadounidense.
"Él no es la viva imagen de José, pero está lo suficientemente cerca", dijo McNaughton.
Hernández dijo que estaba agradecido por la oportunidad de representar a Valdez.
"Me siento muy orgulloso", dijo Hernández en una conferencia de prensa el lunes. "Fue un buen soldado y una persona hispana. Estoy orgulloso de eso".
McNaughton y el comité de VWF mostrará el retrato en una pequeña ceremonia el 17 de febrero - el aniversario número 70 de la muerte de Valdez. El evento se llevará a cabo a las 5 pm en la sala de oro del Capitolio estatal y se espera contar con la presencia de varios dignatarios militares y políticos, entre ellos el gobernador Gary Herbert y el fiscal general Sean Reyes.
Después de la ceremonia, el retrato se colgará en los salones de Pleasant Grove High, donde Aguilera espera que inspire y apoye a los estudiantes hispanos. Impresiones del retrato serán dadas a escuelas secundarias de todo el valle.
"En cierto modo, une a las generaciones (anteriores) con nuestros jóvenes", dijo Aguilera. "Creemos que es importante para nuestros jóvenes entender que todos somos parte de esta gran nación, y llevando su retrato a la vida después de 70 años es una gran manera de recordarlo".
